Der Westwall besteht aus etwa 20.000 Bauten aus Beton, zum größten Teil Unterstände und Bunker für Maschinengewehre, manche davon mit einer Panzerkuppel.

Bis Mitte 1938 waren Angehörige der Deutschen Wehrmacht, insbesondere die Festungspioniere mit dem Ausbau betraut. Weitere Arbeitskräfte stellte der Reichsarbeitsdienst (RAD) und die “Organisation Todt“ (OT).

Der Westwall durchquert grob genommen drei Landschaften: Den Oberrhein, die Mittelgebirge von Pfalz, Hunsrück und Eifel sowie den Niederrhein.

Die politische Dimension des Westwalls wurde in den Jahrzehnten der Nachkriegszeit als vielschichtig und belastet betrachtet. 
Je nach Politiklage und Zeitgeist gibt es recht unterschiedliche Auslegungen.

Große Mengen an Material, wie Beton, Stahl, Telefonkabel, Stacheldraht u.a., die innerhalb der Propaganda bewusst betont wurden, flossen in den Bau.  Für den Haus- und Straßenbau oder die heimische Industrie in anderen Regionen des Deutschen Reiches fehlten diese Materialien.
Es gab aber auch einige Profiteure. So verdienten zahlreiche nationale wie regionale Unternehmen, insbesondere aus dem Bau- und Speditionsgewerbe, der Stahlindustrie und dem metallverarbeitenden Gewerbe, an den Baumaßnahmen.

Die Geschichte beginnt mit einem Vertragsbruch:
Im März 1936 besetzte die deutsche Wehrmacht das bis dahin entmilitarisierte Rheinland. Damit brach das Deutsche Reich definitiv mit dem Versailler Vertrag von 1919/20. Ab dann baute man die militärische Infrastruktur auf und errichtete erste Bunker. Ab 1938 werden zusammenhängende Befestigungszonen, bestehend aus Bunkeranlagen und Panzerhindernissen, als „Westwall“ bezeichnet.